Trảng Vương (Truyện ngắn của Trần Như Luận)

                             TRẢNG VƯƠNG

                                                                  Truyện ngắn của Trần Như Luận

      1.
      - Xung phong!... Xung phong!... Xung phong!...

     Hàng loạt tiếng hô long trời lở đất vang lên từ bốn phía giáp công. Bốn nghìn quân hùng hậu của nguyên soái Mịch Kha nhào lên như vũ bão. Họ quyết một phen chiếm lấy thành Đô Va. Phía trên thành, lực lượng kháng cự đang ra sức chuyển vũ khí để tập kết vào những nơi xung yếu. Dưới ánh trăng trung tuần, hàng trăm ngọn đuốc sáng rừng rực cứ nhấp nhô, lốm đốm, ồ ạt, lung linh ở cả bốn mặt thành. Tất cả tạo nên một cảnh tượng ảo huyền, tráng lệ chưa từng có.

     Mịch Kha chễm chệ trên yên ngựa. Thanh gươm sáng nhoáng của gã ánh lên muôn hào quang rực rỡ. Võ tướng Mặc Kỳ, vai đeo đoản đao, lao mình tới trước. Trên tay hắn là ngọn cờ quân lệnh ngũ sắc phấp phới tung bay. Đội quân nhạc vang lên bản hùng ca bất tận.

      Đây là loạt tấn công thứ tư trong ba ngày qua. Mịch Kha vẫn còn thừa hăng hái để xua quân vào trận. Đội do thám cho hay phía trong thành vẫn còn tới gần sáu nghìn dân và ba nghìn binh lính. Tên tướng giặc miệng hùm gan sứa Võ Ưu vẫn chưa chịu buông vũ khí đầu hàng. Mịch Kha và đám tinh binh lao tới còn cách cổng Tây chừng ba dặm thì bắt gặp một tốp đàn bà, trẻ em và bô lão. Họ có tới gần một trăm người cả già lẫn trẻ. Ai nấy mặt mày hớt hơ hớt hãi, lầm lũi cúi đầu chạy như một đám súc vật sổng chuồng.

      Mặc Kỳ quát tháo inh tai. Hắn ào tới, dạt đám người ô hợp ra bốn phía rồi ngẩng đầu lên trời, cười hô hố, chẳng biết để làm gì. Hàng chục đứa trẻ lạc mẹ khóc la ơi ới, nghe như một bản hỗn ca buồn não nuột. Mịch Kha thốc ngựa lao lên. Tiếng hô của gã hung hãn, khô khốc, vang dội  cả một góc thành. Sau hai con chiến mã là một rừng binh sĩ khí giới sáng choang đang hăng say lao tới. Mịch Kha cho ngựa đứng ngay giữa cổng thành, réo gọi tên cúng cơm của tướng giặc Võ Ưu, cố buộc hắn tức tốc mở cổng thành.

      Nhưng phía địch, ngoài sự di chuyển mà ở xa cứ tưởng như vô cùng chậm rãi, tuyệt nhiên không nghe một tiếng động nào. Cả bốn cổng thành đều đóng bít bưng. Mịch Kha tức khí chửi thề ỏm tỏi rồi thúc quân phá cổng thành. Một cây gỗ to lớn được đám binh lính hùa nhau lăn tới. Cùng với tiếng hô dữ dội, ba chục tên lính hùng hổ tụm đầu thúc mạnh cây gỗ nặng nề vào ngay chính giữa cánh cổng thành.

- "Rầm... rầm... rầm!”

     Hàng loạt âm thanh chát chúa. Mịch Kha kinh ngạc nhìn thấy hàng chục binh lính lăn ra chết thê thảm dưới sức công phá của hàng nghìn tảng đá lớn nhỏ bất ngờ lăn xuống từ phía trên thành! Gã chưa kịp quan sát gì thêm thì một tảng đá lớn ập xuống ngay trước mặt. Con ngựa chiến hí lên man rợ. Không nao núng, Mịch Kha lệnh cho binh lính lui về cách cổng thành chừng nửa dặm rồi tiếp tục tìm mọi phương cách phá thành. Nhưng quân của gã chưa di chuyển được bao nhiêu thì đã thấy từ trên cao ném xuống hàng nghìn khối lửa khổng lồ. Gã tận mắt chứng kiến binh sĩ chết cháy như rạ, miệng ngớ ra không biết phải xử trí thế nào.

     Căm hờn giục căm hờn, gã nguyên soái trẻ hét vang ba tiếng "xung phong” rồi giục hai mươi tốp lính hỏa công phi ngựa lao tới bắn hàng nghìn mũi tên lửa lên phía thượng thành. Cuộc xung đột diễn ra cực kỳ gay cấn. Hết những tảng đá khổng lồ lại tới lượt những khúc gỗ to và hàng vạn mũi tên tẩm dầu bốc lửa bay xuống vèo vèo. Lớp chết, lớp bị thương nằm la liệt vướng cả chân ngựa. Dõng tai lên phía thượng thành, gã cũng không ngớt nghe những tiếng la thất thanh, ai oán. Bên tám lạng, phía nửa cân, giằng co cho tới hừng sáng, Mịch Kha vẫn không hề lay chuyển được thành Đô Va. Gã truyền lệnh rút quân về doanh trại. Tính ra, số chết và số trọng thương đã lên tới nghìn người. Mịch Kha mình đầy bồ hóng. Áo xống rách tả tơi. Chiếc mão nguyên soái chệch cả ra sau. Thanh gươm báu chưa giết được một mống giặc cỏ nào cũng đành tra vào vỏ. Gã lệnh cho y binh tiếp tục chăm sóc thương binh rồi uể oải bước vào lều trại.  

2.         

- Bẩm Đại nguyên soái!      

   
     Mịch Kha chưa chợp mắt được vì bị ám ảnh bởi cái chết của hàng nghìn binh sĩ thì đột nhiên nghe tiếng gọi. Ưỡn mình ngồi dậy, gã trông thấy Mặc Kỳ khúm núm trong bộ đồ ngắn màu xám đen. Hắn tâu:      

   
- Đại nguyên soái ơi! Thời cơ đã đến rồi!      

   
- Ngươi nói gì? Ngươi mớ ngủ à? - Mịch Kha vặn hỏi.       

  
- Quân do thám về cấp báo… Lính giặc đang lẳng lặng khiêng hàng trăm xác đi chôn. Chúng đang mở cổng thành phía Đông! – Đôi mắt ti hí của tên tướng liếc ngang liếc dọc. Trong âm giọng hắn thoáng vẻ vui mừng.    

     
- Ngươi định làm gì? Ngươi định cho quân sĩ ập vào thành trong giờ phút này sao? - Mịch Kha lớn giọng.         
- Cơ hội nghìn năm có một. Xin đại nguyên soái chuẩn tấu! - Mặc Kỳ ngước mặt lên. Giọng hắn run run vì lo sợ.    

     
- Ngươi cho ta là người thế nào? Ngươi thử về hỏi lại ba đời dòng họ nhà ngươi xem có lúc nào hậu duệ của quân sư Mịch Kính lại làm những trò tiểu nhân như thế chưa? - Mịch Kha quắc mắt hỏi.         
- Tâu đại soái. Túng biến ắt phải tòng quyền. Nếu ta không phá được thành thì... có khi quay trở về cũng không yên với hoàng thượng - Hắn rụt rè tâu.   

      
- Thôi ! Đủ rồi. Ngươi về trại đi!        

  
Mặc Kỳ lẳng lặng lui ra. Chợt hắn phát hiện một tên cận vệ tò mò ngước mắt nhìn. Hắn quát :         
- Nãy giờ ngươi nghe lén à ?   

      
- Dạ thưa không! Tôi không bịt tai nên buộc phải nghe chứ không hề chủ tâm nghe lén – Tên lính nhẹ nhàng đáp.  

       
- Hừ ! Mi thật láo khoét ! - Mặc Kỳ vừa nói vừa xồng xộc lôi đầu tên cận vệ định đưa vào bên trong.          
- Xin ngài đừng làm thế! Tôi muốn nói hai điều.   

      
- Cứ nói ! - Mặc Kỳ hống hách.   

      
- Tôi được giao trách nhiệm bảo vệ nguyên soái. Đó là lý do tôi có mặt ở đây. Thứ hai, tôi muốn hiến kế với ngài, ngài muốn nghe không?     

    
- Mi cứ nói !    

     
- Đại soái quan tâm tới sự tồn vong của binh lính. Chỉ đem chiến công ra mà nhử thì chẳng được gì đâu ! – Tên cận vệ nheo mắt bảo. Muốn thuyết phục Mịch nguyên soái, ngài hãy đem tính mạng binh sĩ ra mà đặt cược !   

      
- Thôi được ! Ngươi đi đi...    

     
    Võ tướng Mặc Kỳ nhếch mép cười nham hiểm. Hắn cố trấn tĩnh, bước vào bên trong.

    Nghe trình bày thiệt hơn, Mịch Kha nhíu mày, bóp trán. Tờ mờ sáng, bất ngờ nguyên soái sai năm trăm tinh binh cỡi chiến mã ập vào cửa Đông thành. Tiếng tri hô vang dội hòa với tiếng khóc than thảm thiết của đám thân nhân người tử nạn biến thành nỗi kinh hoàng lớn lao không dứt. Gần cuối giờ thìn, gần bốn nghìn binh lính của Trảng vương do Mịch Kha thống lĩnh đã có mặt khắp nơi trong thành Đô Va. Hàng trăm ngọn cờ nền đen chữ đỏ của Trảng quốc phấp phới tung bay trên bầu trời Đông Vực. Thấy binh sĩ đôi bên lớp chết, lớp bị thương nằm rên la thảm thiết, Mịch Kha ngửa mặt lên trời khóc ròng.

     Đoạn gã cùng đám cận vệ bước lên chánh điện, thắp nhang khấn vái thổ thần.         
     Bốn ngày sau, Mịch Kha được triệu về triều. Nhà vua ra lệnh giao lại việc cai quản thành Đô Va cho võ tướng Mặc Kỳ. 

3.         

     Ngày đi đêm nghỉ, phải mất tới bốn ngày bốn đêm tốp quân của Nguyên soái mới về tới kinh thành. Trong bộ chiến bào đầy bụi bặm, Mịch Kha cỡi tuấn mã uy nghi bước vào thành. Hàng nghìn thần dân dáo dác nhìn đoàn quân chiến thắng với ánh mắt vừa thán phục vừa lo âu. Trong những ngày qua có tin đồn rằng Trảng vương ngày càng đắc thắng đang muốn đẩy mạnh cuộc chiến tấn công các nước lân bang. Sau khi chiếm Đông Vực, kế hoạch mở rộng bờ cõi sẽ lấn sang Hạ Đô và Đại Lãnh.   

    Với bộ râu ria suốt một tháng trời không cạo và khuôn mặt rầu rầu, Mịch Kha xuống ngựa, lê gót vào chánh điện. Từ trên bệ ngọc, Trảng vương hân hoan bước ra nghênh đón. Ông cho mở yến tiệc thết đãi từ sáng tới trưa, rồi vời nguyên soái ra hậu điện.        

 
    Quá chán nản với những gì mắt thấy tai nghe, Mịch Kha tâu với hoàng thượng rằng chiến tranh là điều vạn bất đắc dĩ. Nếu muốn chiếm lãnh thổ của các nước, điều cốt yếu là phải thu phục được lòng dân. Bá tánh theo thì giang sơn rộng mở. Bá tánh còn ơ hờ không tuân phục, vậy là có đất mà chưa hẳn đã có dân. Trảng vương nghe vậy, trong dạ không vui. Ông tự nhủ có lẽ Mịch Kha ỷ lại nhiều công trạng nên mở miệng nói bừa. Sau ba chung rượu, vua tôi không gần nhau thêm mà mỗi người mỗi ý. Trảng vương cho bề tôi lui về, nhưng trong bụng ngấm ngầm chờ dịp thị uy.

       
     Gã nguyên soái trẻ tìm gặp cha tại tư phủ. Thân phụ của gã là Thái sư Mịch Huệ, con trai trưởng của đại quân sư Mịch Kính. Cuộc hàn huyên tâm đắc mãi tới lúc tắt ánh mặt trời. Thái sư mừng vì con trẻ nay đã trưởng thành với bao chiến công hiển hách. Nhưng ngài tỏ ý lo buồn vì cuộc sống trăm họ bất an. Nạn đói rét diễn ra khắp nơi. Cướp bóc, quấy nhiễu, tham ô nhiều vô kể. Ngài nói :         
- Con chớ cậy nhiều công cán mà tự đắc, e có ngày mang họa. Nếu Trảng vương cậy thế quân sự, nuôi chí xưng bá đồ vương, thì cái họa đã nằm sẵn trong lòng người.          
- Dạ thưa vâng. Con cũng nghĩ như vậy. Con không hiểu tại sao tất cả triều thần cứ thế mà khuất phục. Cái sai của vua há chẳng phải là cái sai của quần thần sao cha? - Mịch Kha từ tốn thưa.         
- Trảng Vũ vương tính khí ương bướng. Gần đây ông ta không còn nghĩ gì tới xã tắc. Những lời can giáng lâu nay không phải là không có. Nhưng ông nhất thiết để ngoài tai.         
- Cha rất được tin cẩn. Vậy cha có kế sách chi không cha? - Mịch Kha cầm tay cha, tha thiết.         
- Con từng học binh thư. Trong nghìn trang chỉ dạy binh pháp, không dạy nhân pháp. Thắng trận là thắng cái nhỏ. Đắc nhân tâm mới là được cái lớn.  Muốn thu phục nhân tâm, phải dĩ đức mà an dân. Nếu tiếp tục áp đảo thiên hạ bằng bạo lực thì mối nguy không tránh được. Tình huống hiện nay, phải biết điều ngự chứ không phải chỉ biết xung phong. Con hiểu ý cha chứ?      

   
- Dạ. Con hiểu. Nhưng cách điều ngự thế nào xin cha chỉ giáo?    

     
- Muốn nhà vua giảm thiểu lộng binh, trong Quân sư Bí truyền đời Mặc Vũ đế có trình bày thập bát chiêu thức. Nhưng theo cha, chỉ có một vài chiêu áp dụng được...      

   
- Xin cha cứ dạy.   

      
- Phàm vua chúa hăng đánh là tại ít chịu thiệt thân. Nhiều trận cứ tưởng thắng, mà nướng quân như rạ. Làm quân sư chỉ cần khuyến dụ hoàng thái tử trực tiếp điều binh là hoàng thượng sẽ luôn bề cân nhắc, không hăm hở quyết chiến nữa.   

      
- Thật chí lý! Nhưng nhà vua chẳng có con cái gì, giờ sao cha? - Mịch Kha nghiêng đầu trang trọng hỏi.  

       
- Quân sư bí truyền đề ra thập nhị kế. Trong đó có kế sách phải động tới cha nên cha không nói với con trước được – Thái sư nghiêm nghị nói.   

      
- Cha ơi! Nếu cha có mệnh hệ nào thì làm sao cha? .- Mịch Kha rơm rớm nước mắt, lo lắng hỏi.        

 
- Không tới mức đó đâu! Con chớ lo!      

    
     Nói rồi, Thái sư vỗ vai con. Đoạn cha con từ giã. Nguyên soái cỡi ngựa ra đường, hướng một mạch về tư dinh, nơi mà gã biết rằng Vân Dung đang chờ đợi từng giây từng phút. 

4.

     Trảng Vũ vương uy nghi ngồi giữa. Quần thần tề tựu chung quanh. Buổi đại yến tiệc kéo dài suốt từ đầu giờ ngọ tới mãi cuối giờ dậu mà vẫn không ngớt tiếng cười nói sang sảng, tiếng chạm ly chúc tụng và tiếng đàn địch rộn ràng. Mai đã là ngày xuất binh tiến đánh Hạ Đô và Đại Lãnh, hai vùng lãnh thổ rộng lớn và màu mỡ nhất của Trắc Nhuệ vương. Nhân lúc vua tôi phấn khích, hào khí ngất trời, lòng người sảng khoái, thái sư Mịch Huệ cho lính hầu khiêng thêm hai ghè danh tửu đất Tứ Xuyên đặt ngay trước các quan đại thần. Ngài  tăng cường chạm ly cốc với tất cả các vị lão tướng.
     Trảng Vũ vương vỗ vai các thuộc hạ, dương dương tự đắc nói:

- So với các bậc tiên vương, ta chỉ là hàng hậu sinh. Nhưng xét cho cùng, dưới triều đại của ta Trảng quốc mới kiên cường! Thời Văn vương, đất hẹp dân đông, quân lương cạn kiệt. Thời Mạc vương, binh đao, loạn lạc, cát cứ mười phương. Nếu giờ đây các tướng sĩ biết cùng ta mở mang binh nghiệp thì cái vinh quang lớn lao không lý gì lại không có được!
- Hoàng thượng phán chí phải! Hoàng thượng vạn tuế! Vạn vạn tuế! - Quần thần bao lấy nhà vua, tiền hô hậu ủng, không khí hào sảng khôn cùng.

     Mịch Huệ tiến lên tâu:

- Muôn tâu bệ hạ! Có một việc hạ thần áy náy mãi không dứt!

- Ngươi cứ nói! - Trảng vương vừa dõng dạc phán, vừa ghé lưng an tọa trên chiếc ghế to lớn ba người ngồi không xuể.

- Dạ bẩm! Thần e rằng điều thần nói ra sẽ làm kinh động tới bệ hạ - Mịch Huệ tỏ vẻ dè dặt.

- Không! Không! Không có gì phải e dè cả - Trảng vương xua tay.

- Bẩm hoàng thượng. Tháng trước, lúc nguyên soái xuất quân, thần có dại dột thề với lòng mình một câu mà tới giờ thần chưa giữ trọn. Hôm nay chắc là ngày thần phải đích thân thực hiện lời thề thiêng liêng đó! Nếu có gì thất lễ, xin bệ hạ tha cho tội chết! - Mịch Huệ thể hiện nét xót xa, đau đớn trên khuôn mặt đã bước sang tuổi thất tuần.

- Ha! Ha! Ha! Thoải mái đi! Chẳng cần khách khí làm chi! - Trảng vương cười sảng khoái. Tiếng cười lanh lảnh của ông xuất phát từ sân lộ thiên, vang dội vào đại sảnh đường và các tòa đại điện.

"Soạt... Phụp!”

    Người ta chứng kiến thanh gươm sáng loáng được rút ra từ vai của một tên vệ binh. Nhanh như chớp, Thái sư Mịch Huệ thản nhiên cầm gươm trên tay trái tự chém đứt lìa ngón trỏ bàn tay phải. Ngón tay đầy máu lìa thân thể lăn lóc trên tấm khăn trải bàn, ngúng ngẩy ba hồi trước khi yên vị. Máu tiếp tục phụt thành vòi từ lóng tay bị thương của vị thái sư. Vài lão quan thất kinh hồn vía, té xỉu giữa sân.

- Phụ thân! - Mịch Kha lao tới dùng tay áo rộng túm chặt vào bàn tay đang tóe máu của cha.  

    Trảng Vũ vương đứng phắt dậy, nhìn đăm đăm vào gương mặt thản nhiên, sắc lạnh của thái sư Mịch Huệ. Nhà vua cất giọng cười khoái trá:

- Hảo hớn! Hảo hớn! Khá khen cho hiền khanh!

     Nói đoạn, Trảng vương bệ vệ dang rộng đôi khuỷu tay nâng cốc rượu to uống một hơi ừng ực. Từ trong đám đông, Khai quốc công thần Trần Uy sấn tới gọi ngay ngự y chăm sóc vết thương cho thái sư Mịch Huệ. Thái sư xua tay, hướng mặt về phía nhà vua, trịnh trọng tâu:

- Tâu hoàng thượng. Thần có thề rằng nếu chiếm thành Đô Va mà ta hao hụt quân số tới một phần tư thì thần sẽ chặt phứt ngón tay để ghi nhớ rằng mình đã đưa cả một nghìn tinh binh vào chỗ chết. Nay thần thất thố trước bệ hạ chẳng qua là ý trời. Mong bệ hạ lượng thứ!
- Khà khà! Hảo! Hảo! Thái sư đây... quả là trang hảo hớn ! - Trảng vương loạng choạng như muốn ngã. Các vị đại thần lúi húi sấn tới đỡ vua.

     Trảng vương xua tay:

- Ô hay! Các khanh tưởng ta say hay sao? Nè! Tất thảy triều thần nghe ta phán đây! – Nhà vua vỗ ngực – Ngày mai Nguyên soái xuất binh. Đêm nay dưới ánh trăng, ta thề rằng nếu đánh Hạ Đô và Đại Lãnh mà quân số hao đi quá một phần năm thôi thì ta sẽ chặt phứt ngón tay trỏ của ta… Hà hà! Hà hà!

- Tâu bệ hạ! Không thể như thế được! Không được! Không được! – Các nịnh thần quay tít chung quanh Trảng vương tỏ vẻ xuýt xoa.

- Không thế nào được! - Trảng Vũ vương kiêu hãnh nói. Ta thề như thế! Ta thề như thế! Các ngươi nghe rõ chưa?

- Hoàng thượng anh minh! - Mịch Huệ, Trần Uy và Nguyên soái Mịch Kha cùng sụp lạy. Chư tướng sĩ có mặt trong buổi yến tiệc cũng tỏ niềm ngưỡng mộ. Tất cả quỳ xuống, tung hô vạn tuế ngất trời.  

5.         

            - Ấy chết! Ta thề như thế thật sao? Các ngươi có  nghe như thế thật à?

Trảng Vũ vương tự xoa đầu bóp trán. Ông lấy làm băn khoăn không nhớ mình đã thề độc về điều đó trong hoàn cảnh như thế nào.

            Bao quanh ông trong suốt mấy tuần qua là một lũ nịnh thần khom lưng cúi đầu suốt buổi. Chúng xóc xiểm rằng phàm thiên tử thì can cớ chi phải thề nguyền bất công như thế. Xưa nay, có bậc vua chúa nào lại đem long thể ra để đánh đổi với sinh mạng của đám binh sĩ đâu?

           Suốt ngày đêm, Trảng vương cứ chú tâm nhìn vào ngón tay trỏ của mình. Cả khi bút phê vào các tờ sớ dài dằng dặc. Cả khi nâng cốc đưa lên gần tới miệng. Ngay cả khi tụt quần tiểu tiện hoặc đã êm ấm đặt lưng trên chiếc long sàn to rộng, chẳng có lúc nào đôi mắt ông rời khỏi cái ngón tay thân thương máu thịt mà tưởng chừng như có phần xa lạ ấy. Nửa đêm về sáng, Trảng vương cho vời Thái sư lên, truyền hỏi:

- Nhà ngươi tinh thông sử sách, có nghe các tiên đế thề nguyền gì về chuyện này chưa?- Tâu hoàng thượng - Mịch Huệ lễ phép thưa. Khi đại binh dấn thân nơi trận địa, dù có người chỉ tâm niệm trong lòng, có người khí khái thốt lên cùng tướng sĩ, nhưng đã là minh quân thì luôn xem bảo toàn binh lực là một trong những nguyên tắc hàng đầu. Chiếm hàng trăm lãnh thổ, thôn tính hàng chục nước, nhưng binh lính chết như rạ thì thử hỏi đó có phải là thắng lớn không? Cho nên, hạ thần trộm nghĩ, hoàng thượng không có gì phải băn khoăn cả!

- Không! Không! Ta băn khoăn gì đâu! Nhưng ta định hỏi thật, ngươi nhớ rõ… có ai xúi giục ta nói lên điều đó không? - Trảng vương, trong bộ đồ ngủ lụng thụng, bước lại vỗ vai thái sư hỏi.

- Muôn tâu! Đêm hôm đó, rồi ngay cả khi làm lễ xuất binh, bệ hạ vẫn dõng dạc thề thốt như thế mà!
- Ồ! Vậy thì đúng là ta đã cao hứng quá! Bây giờ ngươi có cách gì gỡ rối giùm ta? Chỗ ngón tay... có đau nhiều không ? Ở tuổi khanh, khanh vẫn chịu được sao ? - Trảng vương vừa nóng ruột hỏi, vừa tò mò sờ vào chỗ vết thương đã lành lặn của thái sư, đôi mắt đầy vẻ lo âu.
- Tâu hoàng thượng. Hạ thần chẳng thấy đau đớn gì cả. Điều hệ trọng nhất mà hoàng thượng nên làm là cố giữ trọn lời thề. Lời bệ hạ nói ra quả là khuôn vàng thước ngọc. Xin bệ hạ chớ khinh xuất – Thái sư tỏ vẻ thân tình.

              Bỗng, Tào công công khúm núm bước vào. Gã tâu:

- Tâu bệ hạ. Trời đã sáng rồi. Nữ tướng Phàn Huê xin vào yết kiến.

             Phàn nữ tướng lấm lét bước vào. Bà tâu rằng Mặc Kỳ được giao trấn thủ Đô Va. Hắn ngày đêm sống bê tha, ham mê tửu sắc, bức hiếp lương dân. Tuần trước hắn say rượu ở tửu lâu. Sau đó cãi cọ, ẩu đả rồi vung đao sát hại bốn người, gây xôn xao, bất bình. Người dân nước Đông Vực bảo rằng quan quân nước Trảng ỷ mạnh hiếp yếu. Tội lớn khó tha. Mong bệ rồng soi xét.

      Trảng vương tỏ ra lúng túng. Ông bảo Mặc Kỳ là thân thích của Hoàng hậu. Vậy cớ sao Nguyên soái dám cả gan bắt Mặc Kỳ mà không thỉnh ý chỉ triều đình. Mặc Kỳ đáng trách một thì Nguyên soái đáng trách mười… Nhưng thôi, ta nể tình đối với Mịch thái sư đây mà tha cho tội chết.

     Thái sư nghe vậy , bực tức trong lòng. Ông không thèm bày tỏ ý kiến. Ông xin cáo lui. Khi bước ra khoảnh  sân rộng , ông ngó lên trời cười vang một mẻ.

      Vua cực chẳng đã phải tạm giam Mặc Kỳ. Nghĩ tới lóng tay của mình, vua truyền Nguyên soái từ nay phải lo tấu trình quân số hàng ngày. Trong các trận sáp chiến, nếu so sánh lực lượng không có lợi thì cương quyết hoãn binh. Nhà vua còn căn dặn, nếu háo chiến háo sát để hao binh tổn tướng thì phải tự còng đầu về nộp mạng. Phàn Huê dạ dạ vâng vâng luôn mồm rồi cùng đám binh sĩ quất ngựa nước đại chạy thẳng ra trận mạc. 

6.          
               Nửa vạn quân nước Trảng tiến vào Hạ Đô như tiến vào chỗ không người. Mịch Kha nghi phục kích, bèn sai Phùng Thỉ dẫn năm trăm kỵ binh vào trước để thăm dò. Quả nhiên bốn bề im phăng phắc. Toán kỵ binh không gặp bất kỳ một kháng cự nào. Trên tất cả nẻo đường, mọi căn nhà đều đóng cửa kín mít. Đến súc vật nuôi cũng không có mặt ngoài đường. Sau khi cẩn trọng cho kỵ binh thị sát một vòng, Phùng Thỉ cử hai thuộc hạ về báo tình hình yên ổn, không có phục binh.

          Nguyên soái lấy làm lạ. Chẳng lẽ bọn Mã Đa cao chạy xa bay hết rồi sao? Gã ra lệnh cho hai nghìn quân trang bị cung tên và đoản đao, đoản kiếm ùa vào bốn cổng thành. Gã căn dặn không có lệnh thì không được sát hại bất kỳ ai. Sau một buổi dời binh không nhọc sức, một nửa quân số đã có mặt ở nội thành. Nguyên soái cho người giả dạng thường dân đến đập cửa một vài nhà dọc lối đi nhưng chẳng ai chịu mở. Đột nhiên, tin cấp báo cho hay hàng chục chiến mã tự nhiên lăn quay ra chết. Lại có tin báo rằng hai chục xạ binh đi lấy nước uống đều biệt dạng. Đến trưa, nguyên soái phát hiện tám con tuấn mã uống nước suối ở phía thành Tây đều đột nhiên hộc máu chết tươi. Gã hạ lệnh tất cả chỉ được uống nước mang theo, không ai được uống nước sông, suối, ao, hồ. Nhưng ngặt nỗi, trời nắng như thiêu như đốt, người ngựa vừa đi đường xa vạn dặm, thử hỏi có ai nhịn khát được ru? Thế là, hết ngựa lăn đùng ra chết, lại tới người ngã gục bên đường.

          Trảng Vũ vương hay tin lấy được thành Hạ Đô nhưng người ngựa hao mòn, quân lương cạn kiệt thì thất kinh hồn vía, đứng ngồi không yên. Ông ngày đêm lật các bản tấu trình từ trận mạc, đích thân tính đi tính lại số binh sĩ hy sinh. Lúc quân số hao đi gần một phần năm, Trảng vương xanh mặt. Ông cho mời ngay thái sư Mịch Huệ vào triều. Thái sư tâu:

          - Tình thế hiện nay, thần xin bệ hạ sai tướng tài gấp rút chuyển thêm lương thực ra tiền tuyến. Lệnh cho nguyên soái cấm người ngựa uống nước trong thành. Chỉ được uống ở những  nơi cách thành tối thiểu ba trăm dặm. Ai không tuân lệnh thì quyết chém, không tha.

          Nhà vua nghe phải liền ban ngay sắc dụ. Tại thành Hạ Đô, binh lính đói khát trăm bề. Phát hiện nhà nào cũng trữ nước và lương thực đủ dùng hai ba tháng, nhiều binh sĩ không chịu nổi cơn khát, xông vào đánh dân trọng thương để lấy nước dùng. Mịch Kha tức giận bắt trói hết rồi đem ra xử. Nhiều tốp quân bất phục, phản đối liên miên.

          Trảng vương ốm liệt giường. Ông nói với thái sư:

          - Các tiên vương ta có đại quân sư Mịch Kính. Khanh vừa là thái sư, vừa là quân sư của ta, vậy khanh có kế sách chi để vượt qua quốc nạn này?

          - Tâu hoàng thượng. Thần trộm nghĩ bọn Mã Đa đang thi hành kế độc. Vì biết lực lượng ta đông, lại đi đàng xa tới, nên chúng quyết không chống trả. Tên tướng đa mưu ấy có lẽ đang mặc thường phục trà trộn trong dân. Hắn lệnh cho tất cả binh lính cất giấu hết vũ khí và ăn ngủ với dân. Kế sách này quả là nguy hiểm.

          Ôm ngực nhăn nhó, Trảng vương nài nỉ:

          - Nhưng ta muốn nghe khanh đưa ra đối sách. Ý khanh thế nào?

          - Có thể ra cáo dụ thưởng nhiều vàng bạc cho bất kỳ ai bắt được Mã Đa. Sai binh lính thi nhau đào giếng lấy nước mà dùng. Hình thành ngay một đội quân do chính người địa phương cai quản, chỉ huy. Tất cả những việc này phải tức tốc thi hành.

          Trảng vương truyền cho Mịch Kha triển khai ngay mọi việc. Khi lệnh truyền chưa tới nơi, binh sĩ đã liên tục gây hấn với dân chúng địa phương khiến cho nỗi bất hòa ngày càng sâu sắc. Thời tiết khắc nghiệt, binh lính Trảng quốc lại không quen phong thổ, trong khi nhà nào mở cửa ra cũng thấy có hàng chục khối nước dự trữ. Quân lính của Mịch Kha quá bực tức vì muốn có tí nước cũng phải đi trăm dặm. Xô xát nổ ra liên miên. Lính Trảng quốc vặn hỏi điều gì cũng chỉ nhận được những cái lắc đầu. Từ già tới trẻ, tất cả đều im ỉm, tuyệt đối không chuyện trò, không ai hợp tác với người nước Trảng.

          Mịch Kha vào tá túc trong đại dinh. Binh sĩ của gã cũng chiếm lấy những dinh thự to rộng. Tiếng là dinh, thật ra đó chỉ là những tòa nhà bỏ hoang theo lệnh Mã Đa. Tất cả giếng nước quanh các dinh thự đều bị nhiễm bẩn hoặc khô cạn. Mịch Kha ra lệnh cho binh sĩ bỏ ra ba ngày đào giếng để dùng.

          Một đêm nọ, nguyên soái mặc thường phục cùng với ba vệ binh ngầm mang đoản khí. Gã tìm cách vào nhà dân, chứng kiến nước và lương thực cất giấu khắp nơi. Trước thái độ lạnh lùng, cam chịu của dân, Mịch Kha lân la cất tiếng thưa chào làm quen nhưng đều thất bại. Gia chủ là một lão ông với đôi mắt giận dữ. Mịch Kha vặn hỏi chỗ ở của Mã Đa. Ông quắc mắt nói:

          - Ta không biết! Có biết cũng không nói!

          Mịch Kha quay sang hỏi một thằng nhỏ chừng mười lăm tuổi. Nó nhìn lườm lườm rồi trả lời:

          - Tôi không biết! Có biết cũng không nói!

          Một cận binh quát:

          - Ngươi phải trả lời cho ta. Mấy tên tướng giặc bây giờ ở đâu ?

          - Tôi không biết ! Có biết cũng không nói !

         Tức giận không kiềm chế được, tên cận binh gí dao vào cổ bắt khai. Nhưng thằng nhải miệng câm như hến. Lão già nhìn trừng trừng vào đám binh lính, đôi mắt căm hờn. Mịch Kha biết chẳng làm gì được, rút về dinh.

          Mặc dầu đã đào thêm được hàng chục giếng, nhưng ít nơi trúng được long mạch để dùng. Không ít binh lính của Mịch Kha tiếp tục chết vì uống phải nguồn nước độc. Tin cấp báo cho biết quân số liên tục sút giảm. Trong một thời gian ngắn, Trảng vương chỉ còn là cái xác không hồn. Ông hốt hoảng ra lệnh bỏ Hạ Đô, củng cố binh mã, tiến đánh Đại Lãnh.

          Trong lòng quyết một phen đối mặt với tên Mã Đa quỷ quyệt, Nguyên soái ra lệnh rút khỏi Hạ Đô, nhưng kỳ thật gã cắt đặt một đội kỵ binh bí mật ở lại chuẩn bị chiến đấu. Quả đúng như kế sách, chỉ sau ba ngày lực lượng của Mã Đa xuất đầu lộ diện. Sẵn mối căm thù, nhân dân thành Hạ Đô hưởng ứng nơi nơi. Đội kỵ binh đánh đâu thua đấy. Mịch Kha điên tiết tung vào một nghìn quân nhưng gặp phải sự kháng cự quyết liệt, lớp chết lớp bị thương không sao kể xiết.

         Nghe quân lính về cấp báo, Trảng vương suy sụp tinh thần.

         Tại  Hạ Đô, số tướng sĩ  quyết chiến vì lòng thượng võ còn đông. Mịch Kha quyết một phen thử thời vận. Gã tập hợp những người quyết tử thành một lực lượng đặc biệt, dùng cung tên phi ngựa tiến đánh. Quân Mã Đa thưa thớt nhưng nhân dân ủng hộ hết lòng. Quân Mịch Kha có chừng bảy trăm tên, nhưng chủ yếu là tân binh, ngựa non háu đá. Cuộc hỗn chiến diễn ra suốt hai ngày đêm. Mịch Kha đánh không lại, buộc phải rút khỏi thành, trong lòng vô cùng ấm ức.

          Theo lệnh vua, đại quân tiến vào thành Đại Lãnh sau ba ngày hai đêm rong ruổi. Để củng cố binh lực, nguyên soái cho đóng quân cách thành hai trăm dặm. Cuộc tiến công gặp phải sự kháng cự vô cùng quyết liệt. Sau hai ngày kiên cường tử thủ, thấy quân sĩ chết như rạ, Trắc Nhuệ vương uy nghiêm tự trói mình nộp mạng. Đại quân Trảng quốc reo mừng chiếm lấy các đại dinh. Điểm lại quân số, Mịch Kha đau lòng thấy chỉ còn non phân nửa. Gã làm lễ tế thiên địa, cắt đặt đâu vào đấy rồi cho quân về báo tin thắng trận cho Trảng Vũ vương.

          Đại Lãnh là mảnh đất màu mỡ, bạt ngàn. Nông gia phát triển trù phú. Quanh thành buôn bán sầm uất. Lấy được Đại Lãnh còn hơn lấy được ba cái thành cỏn con như Hạ Đô. Trảng vương phấn khích ra mặt. Ông ra lệnh mở yến tiệc thết đãi bọn quân báo. Nhân lúc vui vẻ, ông chợt nhớ tới việc kiểm tra quân số. Nhà vua cất tiếng hỏi:

          - Những lần trước các ngươi luôn trình báo số quân. Nay chỉ báo đại thắng, không báo quân số. Cớ làm sao vậy?

          - Tâu bệ hạ. Về việc đó đại nguyên soái sẽ về tâu rõ. Xin bệ hạ an lòng – Tên lính lễ phép tâu.

          - Không được! Ta muốn biết ngay bây giờ! Các ngươi giấu ta phải không? - Trảng vương trừng mắt hỏi.

          - Dạ… muôn tâu. Điều đó thần phải tuân lệnh nguyên soái, không dám hở môi. Xin bệ hạ chớ vội – Tên lính khép nép tâu.

          - Không được! Ngươi phải khai ra ngay bây giờ! Đó là việc rất quan trọng đối với ta! - Trảng vương càng nói càng giận dữ.

          - Xin bệ hạ…tha cho tội chết. Thần... không dám – Tên lính sợ hãi vừa khóc vừa quỳ sụp xuống tâu.

          - Ngươi là tên lính dại dột! Chẳng lẽ nguyên soái lớn hơn ta sao? Ta bảo khai mà không khai thì phải trảm ngay! - Trảng vương quát vang trời. Quai hàm và hai cánh tay run lên vì giận dữ.

          - Muôn tâu! Muôn tâu bệ hạ! Quân số… bây giờ chỉ còn… chưa đầy một nửa. Xin bệ hạ chớ kinh động…

          - Trời ơi! Vậy mà các ngươi gọi là đại thắng ư?

          Nhà vua tức lồng lộn. Giọng nói oang oang truyền nhanh vào không gian tĩnh mịch. Mặt mày đỏ như gấc, ông ra lệnh đuổi hết bọn lính tráng cho khuất mắt, dẹp phứt mọi bày biện vô nghĩa trên bàn. Chỉ sau ba ngày, người ông khô quắp lại như con thú chết khô trong rừng nhiệt đới. Thái sư Mịch Huệ và Hoàng Hậu xin vào yết kiến ông cũng không cho. Trong cơn mê sảng, ông cứ liên tục đưa bàn tay lên nhìn mơ mơ hồ hồ rồi quát hỏi:

           - Ngón tay của ta… ngón tay của ta… còn không?

           Tin hoàng thượng băng hà loan ra đúng mười ngày sau ngày toàn quân đại thắng.

 T.N.L